« Il n'y a pas d'alternative performante au béton »

Que serait notre quotidien si le béton n’avait jamais existé ? Probablement très différent de celui que nous connaissons. Depuis son invention au 19^e siècle, le béton moderne – ou ciment portland- s’est imposé pour la construction rapide de routes, de ponts, de barrages et de très nombreuses infrastructures. On en produit actuellement près de 4200 millions de tonnes par an.

Fondé en 1918 par Henri Demierre et le professeur Marius Lacombe, le Laboratoire des matériaux de construction de l’EPFL – autrefois nommé Laboratoire d'essai des matériaux (voir historique)- a participé à l’évolution des technologies du béton durant 100 ans. Pour fêter son centenaire, il a proposé des visites guidées, des ateliers pour enfants, des vidéos et une rétrospective historique. Karen Scrivener, l’actuelle directrice du laboratoire, raconte :

Qu’est-ce qui a changé dans l’étude du béton depuis 1918 ?

Au départ, il s’agissait de définir les propriétés de ce matériau encore jeune, et de répondre à des questions telles que : quelle quantité de matériau faut-il utiliser pour la construction d’un bâtiment ? Quelles sont ses propriétés mécaniques ? Ensuite, chaque professeur à la tête du laboratoire a choisi son thème de prédilection, certains acquérant très tôt une renommée internationale.

En quoi ce matériau a-t-il changé nos vies ?

Autrefois, les constructions en pierre étaient très onéreuses, chronophages et les designs étaient limités. Le béton se présente comme une poudre, il est donc facile à transporter, puis simple et rapide à utiliser, et il permet une grande liberté dans la construction. A l’EPFL, le Rolex Learning Center est un bon exemple de ce que l’on peut réaliser en terme d’architecture grâce au béton.

Quel thème est actuellement au centre du laboratoire?

Aujourd’hui, les préoccupations environnementales sont au cœur de notre recherche. Bien que la fabrication du béton soit relativement écologique, ce matériau est responsable de près de 10% des émissions de CO₂ en lien avec l’activité humaine, en raison de la demande gigantesque, qui va encore s’accroître.

Nous étudions tous les phénomènes fondamentaux en lien avec le béton et nous fabriquons du ciment écologique, pour contenir les émissions de CO₂. Il faut trouver des solutions au réchauffement de la planète maintenant, et non dans 20 ans.

N’y a-t-il pas d’alternative au béton ?

Il n’y en a pas qui offre les mêmes possibilités. Le béton est le plus efficace et c’est devenu un matériau de base incontournable. Avec des institutions telles que l’EMPA, l’EPFZ et l’EPFL, la Suisse figure parmi les leaders de la recherche sur ce matériau, et elle peut jouer un rôle international.

Au sein du Laboratoire des matériaux de construction, nous collaborons avec des partenaires en Asie et en Amérique latine, là où la demande explose. Il reste encore beaucoup de recherches à mener pour faire du béton un matériau encore plus écologique, et encore plus performant qu’il ne l’est déjà.