En quête de talents pour l'alimentation du futur

L'objectif de Future Food – une initiative de recherche suisse (la Future Food Initiative, en abrégé) est d'investir dans la recherche suisse en matière d'alimentation et de nutrition et d'intensifier le transfert de connaissances entre universités et entreprises. Le cœur de l'initiative est un nouveau programme de bourses de recherche à l'ETH de Zurich et à l'EPFL, conçu pour attirer des chercheurs talentueux de Suisse et de l'étranger pour faire de la recherche et de l'innovation en suisse.

La Future Food Initiative a pour mission de s'attaquer aux enjeux majeurs de l'approvisionnement alimentaire durable. Le but principal est de développer des produits alimentaires de haute qualité, sains et abordables qui, par exemple, soient en phase avec les tendances alimentaires du consommateur, et contribuent à combattre la malnutrition et la famine. Des recherches sont également en cours pour explorer de nouvelles solutions d'emballage comme alternatives au plastique.

«A l'aune des normes internationales, la Suisse est très bien placée dans les sciences de l'alimentation,» dit Alexander Mathys, l'un des professeurs de l'ETH impliqués dans l'initiative. «En plus de l'ETH et de l'EPFL, le pays dispose d'un très fort secteur industriel orienté vers la recherche, et d'une scène des start-ups innovante. C'est un éco-système unique.»

«Je suis positivement ravi que nous puissions lancer cette initiative; elle va créer un partenariat étroit entre les facultés de nos deux écoles polytechniques sœurs et des entreprises de top niveau, dans des domaines de recherche fondamentaux et passionnants,» ajoute Andreas Mortensen, vice-président de l'EPFL pour la recherche.

L'étroite coopération entre les universités et les entreprises permet d'emprunter à la recherche des connaissances et des approches qui pourront être mises à la disposition de la société et des consommateurs: «En collaborant avec l'industrie, nous pouvons mettre en relation de nouvelles directions de recherche avec des aspects liés au consommateur dès le début, et permettre ainsi une implémentation rapide,» dit Mathys, Professeur assistant en Sustainable Food Processing.

L'excellence scientifique et la pertinence industrielle

«La Future Food Initiative est un programme lancé par l'ETH de Zurich et l'EPFL en coopération avec des partenaires industriels dans le but de mettre en commun notre expertise en recherche et innovation, et de dégager des approches innovantes pour des aliments sains et un approvisionnement durable,» dit Detlef Günther, Vice-président de l'ETH pour la recherche et les relations d'entreprises.

«L'industrie de l'alimentation, comme n'importe quelle autre industrie, est sans cesse remise en question et stimulée par les opportunités technologiques multiples qui se présentent, et par le besoin d'une durabilité accrue que nous observons aujourd'hui,» ajoute Marc Gruber, Vice-président de l'EPFL pour l'innovation. «Avec cette initiative visionnaire, nous réunissons l'expertise de la recherche et le niveau le plus élevé de l'expertise industrielle avec des entreprises qui sont des leaders mondiaux.»

Les jeunes chercheurs qui ambitionnent de devenir des experts hautement qualifiés en recherche fondamentale ou dans l'industrie, ou qui veulent créer des entreprises, jouent un rôle important dans le transfert des connaissances. C'est pour cette raison que le programme de bourses de la Future Food Initiative est orienté vers des chercheurs qui ont déjà terminé leurs études de troisième cycle mais n'ont pas encore reçu de poste de professeur. Les bourses sont prioritairement destinées à des personnes de talent en provenance de l'étranger, susceptibles d'apporter de nouvelles idées en Suisse et de combiner l'excellence scientifique avec la pertinence industrielle.

«L'initiative offrira à un certain nombre de jeunes scientifiques de talent une opportunité unique pour favoriser leur épanouissement professionnel et intellectuel,» dit Mortensen.

Les personnes dont les projets seront sélectionnés recevront un soutien financier pour une période de trois ans. Cela comprend leur intégration dans un groupe existant de recherche et de professorat à l'ETH ou à l'EPFL, ainsi que des fonds pour du matériel et des voyages. Chaque bourse reçoit environ 390'000 francs. La liberté d'enseignement, de recherche et de publication des résultats scientifiques est garantie et fait partie intégrante de l'accord. Les boursiers seront libres d'utiliser les infrastructures de l'ETH de Zurich, de l'EPFL et de leurs partenaires industriels.

Des alternatives aux protéines animales du lait

Le but du programme de recherche de talents pour le premier appel à candidatures est de soutenir jusqu'à 10 personnes de talent et, si possible, environ 50 dans les cinq années à venir. Les bourses de la Future Food Initiative pour cet appel à candidatures sont financées par des donations provenant des partenaires industriels, d'un montant total de 4,1 millions.

Le premier appel à candidatures pour ces bourses vient de commencer et durera jusqu'au 30 avril 2019. Il se concentre sur l'étude d'anciennes variétés de plantes en vue de développer des aliments savoureux et nourrissants, ainsi que des alternatives aux protéines animales du lait. «Des matières premières d'origine végétale et riches en protéines ont d'énormes potentiels pour des aliments nouveaux qui contribuent à un régime équilibré et réduisent la consommation de composants alimentaires d'origine animale, tout en réduisant l'impact sur l'environnement,» dit Mathys.

Les candidatures seront examinées par un conseil d'évaluation comprenant des représentants des universités et des partenaires industriels. La décision finale sur les bénéficiaires des bourses sera prise par le Vice-président de l'ETH pour la recherche et les relations d'entreprises et le Vice-président de l'EPFL pour la recherche. Le World Food System Center de l'ETH de Zurich et le Food Science and Nutrition Center de l'EPFL sont chargés de l'organisation de l'initiative.